说到荆楚，很多人会以为它源于楚国，但实际上早在楚国建立之前，“荆楚”这一名称就已存在。
《诗经·商颂·殷武》中记载：“挞彼殷武，奋伐荆楚。深入其阻，裒荆之旅……维女荆楚，居国南乡。”这表明，在商朝时期，商王武丁曾远征南方的荆楚，俘获了大量当地兵士，扫荡了他们的领土。当时，这片偏远的荆楚之地，长久居住在中国南方，成汤建立殷商后，远方的部族无人敢不来朝拜。
值得注意的是，商朝时期楚国尚未建国，还只是南方的一个小部族，武丁所征伐的荆楚只是泛指南方的蛮族，就如用“华中”泛指湖南湖北一样。
展开剩余70%《竹书纪年》记载，周昭王时期曾三次征伐荆楚，最后一次讨伐时，周军全军覆没在汉水，连周昭王也死在荆楚境内。当时的楚国已经立国，但周军讨伐的对象应仍是南方其他蛮族，而非楚国本身。
这些记载显示，早期的“荆楚”并非专指楚国，而是指南方蛮族。直到楚国统一南方后，“荆楚”才成为楚国的代名词。
《包山楚简》与《鼒簋》铭文中，都出现了荆王或伐荆的记载，表明楚人将自己称作荆，荆与楚二字意思相同。荆原指南方的一种灌木，可用作筐篮或刑杖，后来引申为刑杖。《通释》中也指出，荆与楚异名同实，楚国可称荆或荆楚。
荆楚二字的起源，可追溯到大禹治水时期。《尚书·禹贡》记载，湖北、湖南属荆州，荆山以南为荆州，居于荆山或荆州的部族称为荆蛮。荆山位于今湖北西北部，绵延150公里，盛产荆灌木，也因此得名。
楚国的先祖鬻熊，封地在丹阳，楚人长期生活在荆山附近。春秋时期，楚国成为强大诸侯国，并成为春秋五霸和战国七雄之一。楚国因荆山和荆州而被称为荆楚。
秦始皇统一六国后，楚国灭亡，但“荆楚”这一称呼仍沿用，代表楚国在荆州或荆山附近的领土。汉、三国、两晋至隋朝，湖北大部分地区仍属荆州。唐朝废除州、郡、县三级行政区后，湖北分属淮南道、山南东道等。宋朝设荆湖北路，治所江陵府（今湖北荆州），范围包括今湖北大部、湖南北部及河南信阳部分地区。
湖北称为荆楚，主要是历史文化上的称谓，并非行政区名。荆楚的“荆”源自荆山，湖北是楚国旧地，楚国政治中心大多在郢都（今湖北荆州），以湖北代替楚地自然合理。
至于湖北简称为何是“鄂”，而非“楚”或“荆”，原因在于：楚国领土不仅包括湖北，还涵盖湖南等地；荆州并非省会；而鄂州自明清起为湖北治所，历代政府文件多用“鄂”表示湖北，清末民初确定了以鄂为简称，这一历史沿用至今。
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